日本酒のラベルで見かける「中取り」という言葉には、そのお酒が特別に贅沢な部分だけを集めて造られたという証が込められています。お酒を搾る工程の中で、最も品質が安定し、美味しいとされる「真ん中」だけを瓶詰めしたものが中取りです。今回は、日本酒ファンがこぞって探す中取りの魅力と、その味わいの秘密について分かりやすくご紹介します。
日本酒の中取りとは？味わいがクリアになりやすい理由
日本酒を造る最終段階に「搾り（上槽）」という工程があります。熟成した発酵物（酒粕とお酒が混ざった状態のもの）に圧力をかけて、液体分を抽出する作業です。この搾り出されるタイミングによって、お酒の性格は劇的に変化します。その中でも中取りは、まさに「美味しいとこ取り」を体現した特別な存在です。
中取りは搾りの「真ん中だけ」を集めた部分
日本酒を搾り始めると、最初に出てくる部分は少し白濁しており、勢いがあります。その後、圧力を一定に保ちながら搾り続けると、液体は透明度を増し、穏やかに流れ出てくるようになります。この安定して出てくる中盤の液体だけを別容器に分けたものが「中取り」です。
搾りの工程全体を一つの物語に例えるなら、中取りは最も盛り上がるクライマックスの部分と言えるかもしれません。最初のような荒々しさが消え、最後のような雑味が出る前の、まさに「純粋なエッセンス」が凝縮されています。そのため、中取りとして出荷されるお酒は、その蔵の技術や目指す味が最も純粋な形で表現されていることが多いです。
この手法は手間がかかるため、すべての日本酒で行われるわけではありません。特に品質にこだわりたい吟醸酒や大吟醸、あるいは限定品として世に出るお酒に採用されることが多く、飲み手にとっても「外れのない安心感」のある贅沢な区分となっています。
雑味が出にくく香りと旨みのバランスが整う
なぜ中取りがこれほどまでに高く評価されるのか、その理由は「香りと旨みの黄金バランス」にあります。搾りの初期段階ではアルコール度数がやや低く香りが派手に立ちますが、中取りの段階に入るとアルコール度数も安定し、お米由来の旨みがしっかりと液体に溶け込みます。
この段階のお酒は、透明感が非常に高く、雑味がほとんど感じられません。それでいて、お酒が持つ本来の芳醇な香り（エステル香）と、お米の優しい甘みが絶妙なバランスで共存しています。喉を通る際の滑らかさも格別で、雑味に邪魔されることなく、お酒のポテンシャルをストレートに味わうことができます。
「クリアなのに深い」という、相反するような魅力を同時に楽しめるのが中取りの凄みです。上品な甘みを楽しみつつ、最後はスッと綺麗に消えていくキレの良さも併せ持っているため、日本酒に飲み慣れていない方から熟練の愛好家まで、幅広い層を虜にするのです。
荒走り・責めとの違いでイメージすると分かりやすい
中取りをより深く理解するために、搾りの前後の段階についても知っておきましょう。
- 荒走り（あらばしり）： 搾り始めて最初に出てくる部分。まだオリが含まれて白濁しており、フレッシュでワイルドな香りが特徴。少しガス感を感じることもあります。
- 責め（せめ）： 最終段階で圧力を強くかけて搾り切る部分。お米の成分が強く出るため、アルコール度数が高くなり、独特の苦味や渋み、複雑な旨みが加わります。
これらと比較すると、中取りがいかに「優等生」であるかが分かります。荒走りのような未熟な荒々しさがなく、責めのような重厚な雑味もない。その中間にある、最も透明でバランスの取れた部分だけを掬い取っているのです。
もちろん、荒走りのフレッシュさや、責めの力強いコクを好む方もいらっしゃいますが、一般的に「お酒としての完成度」が最も高いとされるのが中取りです。この三段階の違いを意識して飲み比べてみると、日本酒の奥深さがより一層鮮明に感じられるようになります。
中取りでも銘柄ごとに個性が大きく変わる
「中取り」という言葉がラベルにあるからといって、すべてが同じような味になるわけではありません。中取りはあくまで「搾るタイミング」を指す言葉であり、そのお酒がどのようなお米を使い、どのような酵母で醸されたかによって、完成する味は千差万別です。
例えば、フルーティーさを極めた蔵の中取りであれば、メロンやリンゴのような香りがより洗練された形で現れます。一方で、どっしりとした旨口の蔵の中取りであれば、お米の旨みがノイズなしでダイレクトに伝わってきます。つまり、中取りはそのお酒の「本来の良さ」をより鮮明に描き出すフィルターのような役割を果たしていると言えます。
自分の好きな銘柄に中取りのバージョンがあれば、ぜひ通常版と飲み比べてみてください。その銘柄が本当に伝えたかった旨みの核心部分に触れることができるはずです。中取りという記号は、品質の高さだけでなく、蔵元が自信を持って送り出す「エース級の1本」であるというメッセージでもあるのです。
中取りが楽しめるおすすめ日本酒6選
多くの銘柄の中でも、特に中取りとしての完成度が高く、世界中のファンを魅了しているお酒をご紹介します。限定品も多いですが、見つけた際はぜひ手に取ってみてください。
十四代 中取り 純米大吟醸（愛山など）
言わずと知れた山形の銘酒です。十四代の中取りは、溢れるような華やかな香りと、とろけるような甘みの純度が極めて高く、究極のバランスを体験できます。
| 項目 | 内容 |
|---|---|
| 使用米 | 愛山、山田錦など |
| 味わい | 芳醇でフルーティー、雑味のない透明な旨み |
| 公式サイト | 高木酒造（山形県） |
作（ZAKU）雅乃智 中取り 純米大吟醸
三重県の清水清三郎商店が醸す「作」の代表作です。中取りにこだわることで、非常にクリアで気品のある飲み口を実現しており、冷やして飲むとその真価が発揮されます。
| 項目 | 内容 |
|---|---|
| 使用米 | 国産米 |
| 味わい | 清涼感のある香りと上品な酸味の調和 |
| 公式サイト | 清水清三郎商店株式会社 |
而今 純米大吟醸（中取り系の限定品）
同じく三重県の木屋正酒造が手掛ける「而今」も、中取りの限定品が非常に高く評価されています。お米の生命力を感じるような力強い旨みが、中取りによって洗練された印象に変わります。
| 項目 | 内容 |
|---|---|
| 使用米 | 山田錦、名張産米など |
| 味わい | 甘みと酸味のバランスが完璧で、ジューシーな後味 |
| 公式サイト | 木屋正酒造合資会社 |
田酒 斗壜取（中取りに近い贅沢な搾り）
青森の西田酒造店が造る、袋吊りで自然に滴る部分（中取りと共通する最上部分）を集めた贅沢な1本です。田酒の持つ力強い旨みが最もクリアに感じられる究極の姿です。
| 項目 | 内容 |
|---|---|
| 使用米 | 山田錦（特A地区） |
| 味わい | 重厚な旨みがありながら、透明感のある仕上がり |
| 公式サイト | 株式会社西田酒造店 |
黒龍 大吟醸 中取り（限定流通の系統）
福井県の黒龍酒造による、長期熟成を前提とした中取りです。透き通るような飲み口の中に、年月を経て磨かれた繊細な旨みが宿っています。
| 項目 | 内容 |
|---|---|
| 使用米 | 山田錦 |
| 味わい | シルクのような滑らかさと、気品ある長い余韻 |
| 公式サイト | 黒龍酒造株式会社 |
写楽 純米吟醸 中取り（季節品・限定品）
福島県の宮泉銘醸が醸す「写楽」は、中取りをシリーズ名に冠するほどこだわり抜いています。フレッシュな果実味とキレの良さが中取りによってさらに強調されています。
| 項目 | 内容 |
|---|---|
| 使用米 | 備前雄町、酒未来など |
| 味わい | メロンのような瑞々しい香りと爽やかな酸 |
| 公式サイト | 宮泉銘醸株式会社 |
中取りを選ぶときに見るポイントと飲み方のコツ
中取りのお酒は、その繊細なバランスを壊さないように楽しむのがポイントです。選び方から保管、そして最大限に美味しさを引き出す飲み方のコツまで、知っておくと役立つ情報をお伝えします。
ラベルの「中取り・中汲み・中垂れ」を見分ける
実は、お酒の「真ん中の部分」を指す言葉は、蔵元や地域によっていくつか呼び方があります。
- 中取り（なかどり）： 最も一般的な呼び方。
- 中汲み（なかぐみ）： タンクから汲み出した、良い部分という意味。
- 中垂れ（なかだれ）： 槽（ふね）から垂れてくる良い部分という意味。
基本的にはすべて「搾りの真ん中の良い部分」を指しており、意味に大きな違いはありません。ラベルにこれらの文字が躍っていたら、それは「品質の高い限定的な部分だけを詰めたお酒」だと判断して間違いありません。
また、これらの表記があるお酒は、通常のロットよりも品質管理が厳格に行われていることが多いです。生酒の状態であれば特に、光を遮り温度変化の少ない場所で保管されていたかどうかが味を左右します。信頼できる酒販店で、しっかりと冷蔵管理されているものを選ぶのが、中取りの真価を味わうための大前提です。
冷酒だけでなく少し温度を上げると膨らむこともある
中取りのお酒は香りが非常に良いため、まずはしっかりと冷やして（5〜10℃前後）飲むのが王道です。冷たい状態では中取りの持つ「クリアさ」が際立ち、洗練された印象を強く受けます。ワイングラスなど、香りが溜まりやすい器を使うと、その芳醇なアロマを余すことなく堪能できます。
しかし、中取りの中には、少し温度を上げることで表情が劇的に豊かになるものもあります。グラスに注いでから、手のひらの温度でゆっくりと常温（15〜20℃）に近づけてみてください。冷たい時には隠れていたお米の深みや、優しい甘みの広がりが感じられるようになります。
特に、純米吟醸や純米大吟醸クラスの中取りであれば、この温度変化による「旨みの膨らみ」は非常にドラマチックです。一口ごとに変化する繊細な味のグラデーションを楽しめるのは、バランスの整った中取りならではの特権といえます。
開栓直後と翌日で香りが変わるタイプが多い
中取りのお酒は、搾られてから瓶の中で眠っていた「純粋な旨みのエネルギー」が詰まっています。そのため、開栓して空気に触れた瞬間に香りがパッと華やぐものが多いですが、実は開栓から一日置いてからが本領発揮となるタイプも少なくありません。
開栓直後はキリッと引き締まった印象だったお酒が、翌日には角が取れて、よりまろやかでジューシーな味わいに変化することがあります。これを「お酒が開く」と表現します。雑味が少ない中取りだからこそ、この微細な変化がはっきりと感じられるのです。
もし購入したお酒が、最初の一杯で少し硬い（香りが閉じている）と感じたら、無理に一度で飲み切らずに、冷蔵庫で一晩寝かせてみてください。翌日、驚くほど豊かになった香りに出会えるかもしれません。時間の経過とともに移ろう味わいを追いかけるのも、中取りを嗜む大きな楽しみです。
料理は塩味や旨みがシンプルなものが合わせやすい
中取りのお酒を食事と合わせるなら、お酒の繊細な旨みを消さない「シンプルな味付け」の料理が最適です。お酒自体が非常に完成されたバランスを持っているため、料理が主張しすぎると、せっかくの中取りのクリアさが損なわれてしまうことがあるからです。
おすすめは、白身魚のお刺身（塩やカボスで）や、出汁を効かせた冷製料理、シンプルな塩焼きの鶏肉などです。食材が持つ本来の旨みを引き立てるようなペアリングを意識すると、中取りの雑味のない綺麗さがより一層引き立ちます。
また、お酒の香りがフルーティーな場合は、フルーツを使ったサラダやフレッシュチーズとも意外なほどよく合います。料理の「ノイズ」を極力減らし、お酒の「純度」と共鳴させる。そんな引き算の美学で食事を構成すると、中取りという特別なお酒の価値を最大限に引き出すことができます。
中取りの魅力を知ると日本酒選びがもっと楽しくなる
「中取り」という言葉の裏側には、造り手が最も良い部分を届けたいという情熱と、計算し尽くされた搾りのタイミングが隠されています。雑味を削ぎ落とし、香りと旨みの核心だけを抽出したこのお酒は、まさに日本酒の「正解」の一つを提示してくれているかのようです。
ラベルに書かれた文字の意味を理解することで、お酒選びの基準が一つ増え、自分の好みの味に出会える確率はぐんと上がります。十四代や而今といった有名銘柄だけでなく、馴染みの蔵元の中取りにもぜひ注目してみてください。その1本を口にしたとき、きっとこれまでの日本酒体験がさらに鮮やかで、洗練されたものに塗り替えられるはずです。
